Située sur le littoral de l’Irlande du Nord, la Chaussée des Géants (en anglais : Giant’s Causeway) est l’un des plus célèbres sites naturels d’Europe, inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1986. Son nom irlandais « Clochan na bhFomharach » signifie « le petit tas de pierres des Fomoires ». Il s’agit d’une composition d’orgues basaltiques, plus précisément de colonnes hexagonales verticales juxtaposées. L’ensemble évoque un pavage commençant à la base de la falaise pour disparaître plus loin dans la mer. Environ 40 000 colonnes sont présentes sur l’estran mais aussi dans la falaise qui est haute à cet endroit de quelque vingt-huit mètres. Ce paysage naturel exceptionnel est lié à l’histoire du volcanisme.
Une histoire de volcans
Après le volcanisme (68-60 Millions d’années), trois grandes provinces magmatiques se sont mises en place. La plus importante, et aussi la plus ancienne, est la province magmatique de l’Atlantique nord qui s’est formée durant le Paléocène et l’Éocène ancien, englobant les côtes est et ouest du Groenland, les Hébrides, les îles Féroé, et le nord de l’Irlande. La Chaussée des Géants traduit ponctuellement l’impressionnante activité volcanique qui a produit cette province.[1]
Un paysage volcanique original
La Chaussée des Géants présente un paysage dont la couleur dominante grise révèle la nature volcanique des laves venues jusqu’ici depuis les profondeurs de la Terre. Après leur refroidissement au contact de l’atmosphère, ces laves ont formé un grand plateau basaltique constitué de colonnes hexagonales, pour la plupart disposées perpendiculairement à la surface du sol. Ces colonnes ont été soumises aux effets de l’érosion marine pour donner le paysage actuel qui fait penser à un amphithéâtre ou un escalier.
Il existe de par le monde d’autres orgues volcaniques (toutes ne sont pas basaltiques), d’aspect plus ou moins spectaculaire : la Roche Tuilière en Auvergne, le Pain de Sucre dans l’archipel des Saintes (Antilles françaises), sur l’île de la Gomora (Canaries), en Namibie, en République tchèque, etc.
Un paysage de légende
Une légende (irlandaise) raconte qu’un géant irlandais du nom de Finn MacCool voulait se battre contre Benandonner, un géant habitant l’Écosse. Or, aucun bateau n’était assez grand pour les transporter l’un et l’autre. Finn MacCool mit fin au dilemme en construisant, à l’aide de colonnes de pierre, une chaussée reliant les deux pays. Benandonner , plus grand et plus fort que le géant irlandais, releva le défi et emprunta cette chaussée pour traverser la mer jusqu’en Irlande. La femme de Finn MacCool décida alors de ruser et de déguiser son géant de mari en bébé. Lorsque Benandonner arriva à leur maison et vit le « bébé », il prit peur et se dit que si l’enfant était de cette taille, il préférait ne pas rencontrer le père. Il regagna l’Écosse et pour être sûr que Finn MacCool ne pourrait pas le suivre, il détruisit la chaussée derrière lui. En Irlande, il ne resterait donc de cette chaussée que les pierres qui construisent aujourd’hui la Chaussée des Géants.
Cette légende trouve sans aucun doute ses racines dans l’histoire qui a longtemps opposé l’Ecosse et l’Irlande dans le contexte de l’Union des Trois Royaumes (Angleterre, Ecosse, Irlande) depuis le XIIIème siècle..
Un site touristique majeur
La Chaussée des géants est un paysage exceptionnel dont l’originalité est liée à la fois à l’histoire du volcanisme et aux fondements de la civilisation irlandaise. Elle acquiert une réputation internationale dès le XVIIIème siècle et devient un site touristique important au cours du XIXème siècle. Classé réserve naturelle nationale en 1987, le site appartient depuis les années 1960 au National Trust qui l’aménage en lui conservant le plus possible son caractère naturel malgré une pression touristique grandissante. Un tout nouveau Centre d’information pour les visiteurs a été ouvert en 2012 tandis que le National Trust a également amélioré les chemins longeant le littoral avec des points d’orientation et des panneaux d’informations.
Andréa Poiret, février 2016
[1] Marie-Pierre Aubry, Cénozoïque, Encyclopædia Universalis.