Déambulation dans les marais salants de Guérande animée par Armel Jorion et Gildas Buron, samedi 7 septembre 2019

Cet article fait suite à un week-end (7 et 8 septembre 2019) organisé pour les Cafés Géographiques par Micheline Huvet-Martinet en prolongement du café géo du 14 décembre 2017. Dans le cadre de cette sortie dans les « territoires du sel » (voir le compte rendu de Micheline Huvet-Martinet), Armel Jorion, paludier, et Gildas Buron, conservateur du Musée des marais salants sis à Batz-sur-Mer, ont organisé une déambulation dans les marais de la presqu’île de Guérande. Cette déambulation a justifié cet article qui donne des informations sur les marais salants ainsi que sur deux unités hydrauliques de Guérande (Hascouet ou « saline aux moines » et Leni-Cormerais).

Une partie des marais salants de Guérande © 2019 Google données cartographiques

1 – Descriptif sommaire des marais salants et de leurs aménagements hydrauliques

La production de sel marin repose sur un phénomène physique quasi universel : l’évaporation de l’eau de mer et sa concentration en sels sous l’action du soleil et du vent.

Les hommes ont modelé de vastes étendues d’argile marine en tenant compte des niveaux des plus hautes et des plus basses mers. Sur les prairies du schorre ou baules, ils ont érigé des talus ou fossés le long de chenaux de marées qui isolent de la mer des bassins à la morphologie et aux fonctions spécifiques. Réserves lacustres, vasière et cobier, se distinguent de la saline, espace de production aux aménagements internes géométriques matérialisés par des levées d’argile ou ponts.

La vasière assure trois rôles : réserve d’eau de mer, surface de chauffe ou d’évaporation et bassin de décantation. Par le passé, la vasière était utilisée comme piège à alevins et vivier à poissons (anguilles, mulets, plies…).

Pour répondre aux fonctions fondamentales – stockage de l’eau de mer, évaporation, et décantation –, la vasière est architecturée et comporte un raie et un peluet ou cœur.

La quasi-totalité du bassin est occupée par le peluet. En période de saunaison, il est couvert de 20 à 30 cm d’eau. Elle s’y décante et chauffe donc avec facilité.

Aux confins du peluet et du pied du talus de la vasière court une douve, le raie ou riage. Selon les cas, elle est large de 1 à 3 m et profonde de 50 cm à 1 m, rarement davantage. Le raie augmente les capacités de réserve de la vasière. En outre, il collecte les sédiments résultant de la décantation des eaux marines et surtout de la décomposition des algues ou limu qui y croissent.

La superficie d’une vasière varie d’une vingtaine d’ares pour les plus petites, de 3 à 8 hectares pour les plus grandes et dans un cas unique, 13 hectares. La majorité des vasières dessert par gravité plusieurs salines qui constituent des unités hydrauliques historiquement nommées prises. Chaque saline est le siège possible de propriétés et d’exploitations fragmentées. Une telle disposition contraint les exploitants à une gestion spécifique et rigoureuse de l’eau et à des travaux d’entretien collectifs.

Château d’eau au-dessus du niveau moyen des hautes mers, la vasière reçoit le flux salé de golfes maritimes inondables nommés traicts, des étiers qui s’y greffent ou d’émissaires plus étroits qui les prolongent nommés bondres. À partir de mars, l’eau de mer est admise à la faveur des marées hautes de pleine et de nouvelle lunes en actionnant une vanne à pelle ou trappe. Chaque prise d’eau du printemps ou de l’été est aussi l’occasion de retenir, peu ou prou, du poisson dans la vasière.

Dans une vasière, le volume d’eau est introduit en se repérant à une pierre de niveau. Le principe est que la réserve permette aux exploitants de produire du sel dans la ou les salines qui s’y alimente(nt) sans interruption entre deux marées de vives eaux. Au bout du cycle des 15 jours lunaires le bassin est réalimenté en eau de mer.

De la vasière, l’eau marine est administrée soit à la saline, soit au cobier. Le cobier est un réservoir-tampon qui s’interpose parfois entre la saline et la vasière. Il est géré comme une surface de chauffe. La hauteur d’eau admise y est toujours inférieure de plusieurs centimètres à celle de la vasière de sorte à favoriser l’évapo-concentration de l’eau de mer. De plus, dès le cobier, le trajet de l’eau peut être contraint et allongé par des ponts d’argiles édifiés en quinconce.

Du cobier, l’eau est introduite dans la saline. Identifiée par un nom original, la saline est un espace compartimenté. Les deux tiers des surfaces ou environ sont occupés par les bassins de chauffe et de concentration. C’est le terrain, surface divisée en fards ou pièces de fards. Le tiers restant de la saline est distribué en bassins à saumure ou adernes et en bassins de cristallisation ou œillets, d’une surface moyenne de 70 m².

Les œillets se reconnaissent aux plateformes circulaires ou ladures qui élargissent leurs plus grands côtés. Le nombre d’œillets à l’intérieur d’une saline est proportionnel à sa surface et à celle du réservoir qui l’alimente. On dénombre de 14 à 17 œillets de marais à l’hectare. C’est dire l’importance et le rôle des dépendances des œillets dans le processus de la production salicole. Les salines les plus petites comptent entre 3 à 5 œillets et les plus grandes jusqu’à 180 dans la même enceinte de talus. En règle générale, les œillets sont disposés en rangées parallèles ou scannes qui forment loties. Les loties rassemblent entre 4 et 30 œillets. Les loties sont des unités d’exploitation et des unités de propriétés. Chaque lotie dispose d’un ou de plusieurs trémet(s) où la production salicole de l’été est stockée.

Qu’elle provienne de la vasière ou du cobier, dans la saline l’eau traverse tour et fards avant d’arriver aux adernes. De la sortie de la vasière à l’entrée des adernes l’eau couvre une distance variant entre 300 et 400 mètres (cas d’une saline d’une dizaine d’œillets avec cobier). Canalisée par les ponts, l’eau évolue – selon les expressions consacrées, elle tourne ou elle court – sous l’effet de la déclivité artificielle du terrain. Des réglages sont placés à chaque rupture de palier. Le paludier agit sur ces dispositifs pour moduler la hauteur de la nappe liquide mise en mouvement sur les bassins de chauffe en tenant compte des conditions atmosphériques et en anticipant leurs évolutions. Ainsi, l’eau en circulation permanente peut-elle chauffer jusqu’aux adernes et se concentrer en sel. Des réservoirs de saumure, elle est distribuée aux œillets par le biais d’un canal nommé délivre.

Le sel précipite dans les œillets lorsque la solution atteint le seuil de saturation, soit 270/300 g de sel dissout par litre. À l’entrée dans la vasière, l’eau de mer n’en contenait qu’entre 30 et 35 g. Les cristaux de sel marin contiennent du chlorure de sodium mais aussi des oligo-éléments présents dans l’eau de mer. C’est l’intérêt du sel marin.

La production salicole extraite des œillets est opposée sur des critères de couleur : sel gris et sel blanc, ou de taille des cristaux : gros sel (helen bras, dans le breton de Batz) et sel fin ou sel menu (helen menut). Le sel blanc est depuis la fin des années 1930 commercialisé sous le nom de fleur de sel.

2 – Données foncières et historiques sur deux unités hydrauliques de Guérande : Hascouet (ou saline aux moines) et Leni-Cormerais

Jusqu’à la Révolution Les Chevaliers, La Motte et Hascouet et Leni-Cormerais, ont été propriétés, en partie ou en totalité, des dominicains de Guérande. Les religieux y furent fondés par donations et legs pieux entre 1530 et 1590 (cf. Chronologie de la constitution du temporel salicole – XV^e – XVII^e siècles). Les œillets saisis comme Biens nationaux furent vendus en 1810. Ils tombèrent dans l’escarcelle du Nantais Prosper Charette.

La documentation de ce dossier rassemble sous forme de tableaux, les données sur l’histoire du foncier des parcelles salicoles vues ou citées lors de la déambulation du 7 septembre. Les deux premiers tableaux synthétisent des données à la fois foncières (noms des propriétaires et lieu de résidence), nombre d’œillets, et techniques (répartitions des surfaces : vasière/cobier (dépendances) et saline (espace de production). Ces tableaux contextualisent les salines au sein d’unités hydrauliques fonctionnelles plus vastes, simple ou complexe, dans lesquelles elles s’inscrivent. Ils sont fondés sur les matrices qui, associées aux planches du cadastre napoléonien, donnent à connaître un état du marais salant un peu avant son apogée territorial (1850-1860) et des premières grandes transformations qui l’affecteront à partir de la seconde moitié du XIX^e siècle.

Les autres tableaux proposés sont des documents de travail. Assimilables à des fiches d’identité, ils contiennent, là encore sous forme synthétique, les principales informations datées et référencées pour une saline donnée, à commencer par le nom de la parcelle. En effet, chaque saline, ainsi qu’une terre dans les campagnes, porte un nom et parfois même plusieurs. Entre 1809 et 1819, les formes parlées des noms de saline contemporaines de la levée du cadastre ont été enregistrées en français. Une partie du corpus est sorti de l’usage, en particulier les noms des salines incultes de longue date, mais la majorité participe toujours des références obligées des notaires lors des transactions foncières. Ainsi, tous les noms de saline se transmettent avec les parcelles cédées. Il en a été de même durant la période Moderne et le Moyen Âge qui, dès le IX^e siècle, en livre un premier état des lieux. Ce double constat n’est pas neutre pour aborder en l’absence de plan terrier l’histoire du parcellaire salicole. Les noms attachés aux salines, souvent très stables, sont, pour beaucoup, aussi anciens que les parcelles. C’est pourquoi une attention particulière doit être accordée à la recension des formes écrites conjointement aux données techniques : leur variabilité, toute relative, reflète à la fois de la dualité linguistique du territoire, brittophone et romanophone, et de l’expressivité de la mémoire collective attachée à l’histoire de l’agrosystème salicole régional. Pour le reste, les informations des tableaux sont classées chronologiquement ce qui permet de situer a minima la première occurrence de la saline textuelle et, en parallèle, de visualiser l’ensemble des données foncières disponibles. L’œillet est une unité comptable clef du marais salant. En suivre l’évolution dans le temps est donc important pour appréhender la capacité de production d’une saline et révéler les transformations de la parcelle dans un passé récent ou reculé.

À la charnière des XVI^e et XVII^e siècles, les dominicains de Guérande procédèrent à divers remembrements qui donnèrent aux parcelles observées le 7 septembre – essentiellement Hascouet et Lenic-Cormerais – leur physionomie quasi définitive. Après une période d’abandon de plus de quarante ans, Hascouet a été remise en production en 2003 par un paludier-coopérateur. Pour être exact, seuls 32 œillets de la parcelle qui en a compté une cinquantaine ont été remis en état. Si l’on considère la répartition des propriétés foncières du début du XIX^e siècle, on observe que leur implantation a pérennisé la propriété des dominicains de l’Ancien Régime dans le même espace. De là, le fait que la saline soit identifiée par la mémoire collective sous le nom de Saline aux Moines, selon un processus mémoriel de l’Histoire assez récurent dans la dénomination des salines guérandaises.

La seconde saline, Lenic-Cormerais, est un petit inculte colonisé par le jonc maritime. Les résurgences d’eau douce expliquent son abandon avant la crise salicole des Trente Glorieuses. L’abandon du Lenic-Cormerais doit remonter à la Première Guerre Mondiale, période durant laquelle plusieurs salines situées au pied du coteau de Guérande parmi les moins productives ont été délaissées faute de cultivateurs. Par ailleurs, l’histoire du Lenic-Cormerais est assez bien connue. L’initiative de sa construction revient au Père Cormerais, entrepreneur éponyme de la saline, dans le premier quart du XVII^e siècle. Elle s’insère dans une phase de grands travaux de remembrements salicoles survenus sur la même période et qui affectèrent également la saline Hascouet ; travaux partiellement mais heureusement documentés (cf. Chronologie…, parties colorisées du tableau <…>).

Bien plus tard, la construction de la route salicole ouverte entre 1870 et 1872 (aujourd’hui D92) a impacté la saline Hascouet et sa voisine Les Chevaliers. Les deux salines se sont trouvées amputées de surfaces de chauffe et / ou de dépendances auxquels il a été suppléé par des remaniements des circuits hydrauliques. Les aqueducs et touques posés lors de la construction de la route salicole pour permettre aux eaux du cobier et de la vasière de franchir la chaussée n’ont pas résisté au manque d’entretien et aux assauts du temps ; la dégradation de ce dispositif participant à l’altération des milieux qu’ils étaient censés desservir. En conséquence, dès le début de la seconde moitié du XX^e siècle, certaines surfaces avaient perdu tout rôle dans le circuit de production salicole de la saline Hascouet. Ainsi, une ancienne partie de saline et un cobier se sont trouvés un temps été affecté à l’abreuvement des bestiaux !

Figures 1 : extraits carte 1/25000e IGN : localisation des unités hydrauliques décrites.

Figures 1bis : extraits carte 1/25000e IGN : localisation des unités hydrauliques décrites.

Figure 2 : extrait du cadastre de Guérande, 1819, section P, feuille n° 1 : unités hydrauliques des salines Les Chevaliers, la Motte, Hascouet et Cormorais

Figure 3 : schéma hydraulique saline Hascouet, état vers 1950, Lenic-Cormerais (reconstitution hypothétique). Rappel : 1 œillet moyen 10 m L x 7 m l.

Figure 4 : schéma hydraulique, Les Chevaliers et la Motte. Rappel : 1 œillet moyen 10 m L x 7 m l.

Remerciements à Joël Rapet, paludier, pour les informations transmises sur la saline Hascouet.

Texte rédigé par Gildas Buron, Conservateur du Musée des Marais salants de Batz-sur-Mer, octobre 2019