Olivier Truc, Le cartographe des Indes boréales, Paris, Métailié, 2019.

Olivier Truc est venu récemment à l’Institut de géographie pour nous parler des Sami aujourd’hui et de leur intégration dans les sociétés d’Europe du nord (voir le compte rendu de Claudie Chantre). Son dernier roman évoque le temps (XVIIème siècle) de leurs premiers contacts avec la Couronne suédoise.

D’abord un titre. Un titre poétique qui renvoie à l’imaginaire de ces hommes du début du XVIIème siècle qui voulaient découvrir le monde et en extraire les richesses symboliques et matérielles. Ne pouvant s’installer durablement ni dans les Indes orientales, ni dans les Indes occidentales, les Suédois ont choisi d’établir leur souveraineté sur les terres du Grand Nord, les terres boréales.

Sous le titre de couverture, une baleine s’acharne, telle Moby Dick, à renverser une chaloupe de marins accrochés à leur rame pour sauvegarder leur vie. C’est à ce monde de baleiniers qu’appartient le héros du roman, Izko.

Monde arctique, ambitions politiques suédoises, chasse à la baleine, société lapone, fanatisme religieux… tels sont quelques-uns des domaines où Izko, évolue avec courage et intelligence. Il nous emmène de Saint-Jean-de-Luz au sud du Portugal et de Stockholm à la mer de Barents, du palais royal aux tentes de Laponie.

Le cartographe des Indes boréales est d’abord un roman historique (la Suède, alliée à la France, luttait alors contre les princes allemands et le royaume danois), mais aussi un roman d’aventures qui nous transporte des geôles de Sagres aux bibliothèques de Lisbonne et de Stockholm, de la toundra au port d’Amsterdam et peut-être un roman d’espionnage puisqu’Izko est, malgré lui, un espion au profit au profit des hommes de Richelieu puis de Mazarin qui veulent surveiller leur allié du Nord. Pour remplir sa mission le jeune homme devient le principal cartographe de la monarchie suédoise, très vite indispensable à un pouvoir avide de s’emparer des terres de Laponie, censées receler les richesses minières que les Ibériques ont trouvées dans l’Eldorado américain.

Auteur rompu à la technique des polars, Olivier Truc sait manier le suspense. Quels liens lient sa famille aux hommes du parlement de Bordeaux qui obligent Izko à remplir une mission dangereuse ? Quel mystère inavouable pèse sur sa mère ? Quelle est la raison du meurtre dont il est témoin au début de l’ouvrage ?…C ‘est aussi un auteur à l’imagination fertile. Les rebondissements sont nombreux, du naufrage du célèbre navire de guerre, le Vasa, à l’autodafé final.

Le livre est découpé en 109 courts chapitres, regroupés en 13 parties chronologiques. A chaque chapitre, un lieu, une action. Des phrases brèves, souvent sans verbe, qui donnent un rythme rapide à la lecture. Des ellipses entre les épisodes qui évitent de pesantes descriptions sur les longs déplacements des hommes et du courrier. Le plaisir de suivre l’intrigue n’est pas alourdi par l’abondante documentation dont s’est servi l’auteur. Et pourtant les Remerciements en fin d’ouvrage montrent toutes les recherches qu’il a entreprises dans les archives, les musées, les bibliothèques, auprès des historiens et des cartographes, tous les lieux qu’il a fréquentés. Seule manque l’expérience directe de la chasse à la baleine au harpon… Mais O. Truc est né trop tard.

Des images, des sons, des odeurs. Des personnages, nombreux, empruntés aux archives comme à la peinture : marchands hollandais corpulents, toujours à l’affût d’une affaire juteuse, esclaves noires à la peau élastique exhibées dans les tavernes, marins baleiniers précocement usés, édentés et borgnes, pasteurs luthériens aux traits émaciés et au regard illuminé, éleveurs lapons épuisés par les exigences d’un pouvoir suédois méprisant leur culture…un personnage se détache, Kristina, celle que nous appelons « La reine Christine ». Ses rencontres avec Izko scandent les différents moments de sa vie. Bébé braillard dans le premier chapitre, fillette dynamique, avide de tout apprendre, le français comme la lutte, puis souveraine exaspérée par un entourage conformiste et bigot.

Qu’est-ce qui anime ces personnages prêts à infliger et à subir des violences de toutes sortes ?

La curiosité ? C’est le cas des cosmographes, cartographes et géomètres soucieux de représenter un monde connu et déformé par les récits et les mythes que propagent les voyageurs. C’est aussi le cas des jeunes Basques pressés de montrer leur vaillance en maniant le harpon contre les baleines.

La cupidité ? Celle d’un État sans pitié pour des hommes condamnés à exploiter un minerai d’argent enfoui sous la toundra, nécessaire au financement de ses guerres. Celle des individus, violant des lieux sacrés pour en extraire quelques bijoux ou riches négociants d’Amsterdam, motivés par la seule recherche du profit habillée de préceptes calvinistes.

Le religieux ? C’est là que se tient le cœur de l’intrigue. Amour de Dieu ? Non, peur du Diable, lanceur de maléfices, prêt à toutes les ruses pour empêcher les pauvres hommes d’accéder au paradis. Pour les pasteurs luthériens, tout-puissants en Suède, le Diable est partout, mais surtout chez les femmes, les catholiques adorateurs de la Vierge et des saints, et bien sûr les Lapons dont les sorciers jouissent de pouvoirs de malveillance considérables. Qu’il y ait rapprochement entre catholiques hérétiques et païens sauvages, voilà de quoi menacer les fondements religieux du royaume ! Les épigraphes de début de chapitre – extraits de prières et de psaumes – donnent la clef du principal mystère du roman.

O. Truc trace un portrait effrayant de ces hommes d’Église fanatisés, imperméables à tout sentiment humain, infligeant les traitements les plus cruels aux « mauvais croyants ». Ce sont eux qui sont cause des aventures les plus douloureuses d’Izko, qui le laissent croupir de longues années en prison et l’obligent à trahir ses amis.

L’amateur d’histoire s’intéressera à la description d’une époque connue surtout à travers quelques grands personnages. L’Europe du XVII^e siècle est pénétrée par la violence. Certes on connait les gravures de J. Callot sur la guerre de Trente ans. Elle reste en marge du roman, juste évoquée par les besoins financiers de la Couronne de Suède. Mais les violences décrites par O. Truc sont celles du quotidien. Tortures – décrites sans frilosité excessive- infligées par laïcs et ecclésiastiques à des malheureux qui n’ont rien à avouer. Épuisement des hommes condamnés à extraire un pauvre minerai enfoui dans le sol gelé de la toundra.

Misère des marins sans embauche et des gueux qui traînent dans les ports, abrutis d’eau de vie. Souffrance des femmes à qui l’on impose des maris mal aimés ou des compagnons d’un soir chez les Lapons.

Le travail du cartographe du XVII^e siècle est patient, fondé sur les observations personnelles et des instruments de mesure approximatifs, surtout dans les hautes latitudes, inconnues des géographes de l’Antiquité. C’est son talent dans ce domaine qui permet à Izko de se sortir d’affaires à plusieurs reprises.

L’amateur de géographie prendra plaisir aux descriptions de paysage. En Laponie, lacs gelés et collines noyées dans la brume qui rappellent au héros les douces montagnes de son Pays basque natal. Autour du Spitzberg, glaces dérivantes rougies par les rayons solaires.

Mais il s’intéressera surtout à un des thèmes majeurs de la géographie actuelle, les flux. Flux de personnes, de marchandises et de capitaux. On ne se déplace pas uniquement pour découvrir le vaste monde, mais aussi pour travailler. Marins basques, hollandais, norvégiens se côtoient dans les eaux anthracite de la mer de Barents. Mineurs suédois, allemands, hollandais s’épuisent à extraire le minerai d’argent du sol gelé de Laponie. Huile de baleine et fourrures sont vendues dans toute l’Europe.

Amsterdam est qualifiée de « capitale du monde ». Elle est en relation avec les « Indes orientales » comme avec l’Amérique. Ses capitaux sont investis dans toute activité lucrative, la pêche, le grand commerce, les mines, et les marchands hollandais sont tout-puissants dans le port suédois de Göteborg.

Le cartographe des Indes boréales offre donc au lecteur le plaisir de lire une histoire aux multiples rebondissements et de mieux connaître un moment de notre histoire européenne rude aux tempéraments les plus aguerris.

Michèle Vignaux, avril 2019